Banshee

Die Banshee gehört zu den bekanntesten Gestalten der irischen und schottischen Folklore. Sie ist keine Mörderin, sondern eine Botin: Ihr Erscheinen und ihr Klagelaut künden den Tod eines Mitglieds bestimmter alter Familien an. Wer sie hört, weiß, dass ein Sterben bevorsteht, doch die Banshee selbst verursacht es nicht.

„Hörst du das Klagen über den Hügeln, so weine nicht um den, der gehen muss, sondern bereite das Haus auf den Tod vor."
Überlieferte Mahnung aus dem ländlichen Irland

Herkunft und Etymologie

Der Name „Banshee" leitet sich vom irischen „bean sídhe" ab, was wörtlich „Frau der Feenhügel" oder „Frau aus dem Síd" bedeutet. Das „Síd" bezeichnet in der gälischen Vorstellung die Feenhügel und die Anderswelt, das Reich der Aos Sí, der übernatürlichen Wesen. Die Banshee gehört damit nicht zu den Toten, sondern zu den Feenwesen, die zwischen den Welten stehen.

In der schottischen Tradition tritt sie als „Bean Nighe" („Waschfrau") und als „Caoineag" („die Weinende") auf, in Wales findet sich mit der „Cyhyraeth" eine verwandte klagende Todesstimme. Die Vorstellung einer weiblichen Stimme, die den Tod ansagt, ist also im gesamten keltischen Kulturraum verbreitet.

Ein wiederkehrendes Motiv der Überlieferung ist die enge Bindung der Banshee an bestimmte Familien. Nach verbreitetem Volksglauben klagt sie nur um die „echten" alten gälischen Geschlechter, deren Namen die Vorsilben O' oder Mac tragen. Manche Erzählungen schreiben jeder dieser Familien eine eigene Banshee zu, die ihren Stammbaum über Generationen begleitet.

Erscheinung

Die Banshee zeigt sich in den Überlieferungen in drei wiederkehrenden Gestalten, die häufig als Lebensalter ein und derselben Frau gedeutet werden: als junge Frau von zarter Schönheit, als reife Matrone und als uralte, gebeugte Vettel. Diese dreifache Gestalt erinnert an die in vielen indogermanischen Kulturen verbreitete Vorstellung der dreifachen Göttin.

Oft wird sie mit langem, hellem Haar beschrieben, das sie kämmt, während sie klagt. Aus diesem Bild speist sich ein bis heute lebendiger Aberglaube: Findet man einen Kamm am Boden, soll man ihn niemals aufheben. Er könnte einer Banshee gehören, die ihn als Falle zurückgelassen hat, um den unvorsichtigen Finder in ihre Gewalt zu bringen.

Der Klagelaut Caoineadh

Das zentrale Merkmal der Banshee ist ihre Stimme. Ihr Klagelaut, das „Caoineadh" (anglisiert „keening"), ist ein durchdringendes, klagendes Wehgeschrei, das nachts über Feldern und Hügeln zu hören ist. Es klingt weder wie das Heulen des Windes noch wie der Schrei eines Tieres, sondern unverkennbar wie das Klagen einer trauernden Frau.

Dieser Klagelaut hat eine reale kulturelle Wurzel. Im traditionellen Irland war das „keening" ein fester Bestandteil des Begräbnisritus: Professionelle Klageweiber, die „mná caointe", wurden engagiert, um den Verstorbenen mit rhythmischem, improvisiertem Gesang zu betrauern. Diese Tradition der lauten, kunstvollen Totenklage reicht bis in vorchristliche Zeit zurück und wurde von der katholischen Kirche über Jahrhunderte bekämpft, ehe sie im 19. und frühen 20. Jahrhundert weitgehend verschwand. Die übernatürliche Banshee erscheint vor diesem Hintergrund als geisterhaftes Spiegelbild der irdischen Klageweiber.

Die Bean Nighe, die Waschfrau

In der schottischen und auch in der westirischen Überlieferung tritt die Banshee in einer besonders unheimlichen Gestalt auf: als „Bean Nighe", die Waschfrau am Furt. An einem einsamen Bach oder einer Furt kniet sie und wäscht die blutigen Leichenkleider dessen, der bald sterben wird.

Wer ihr begegnet, soll dem Tod ins Gesicht sehen, denn das Kleidungsstück, das sie wäscht, gehört dem nächsten Toten. In manchen Erzählungen verrät sie dem Vorbeikommenden den Namen, sofern er sie überlistet oder ihr ungesehen zwischen sich und das Wasser tritt. Die Bean Nighe wird häufig als kleine, missgestaltete alte Frau beschrieben, ein deutlicher Kontrast zur jugendlich-schönen Gestalt der irischen Banshee.

Die Banshee als Todesbotin

Entscheidend für das Verständnis der Banshee ist ihre Rolle: Sie ist Botin, nicht Verursacherin. Anders als Vampire, Dämonen oder mordende Geister bringt die Banshee den Tod nicht, sie kündigt ihn nur an. Ihr Klagen ist ein Warnsignal, das einer Familie Zeit gibt, sich auf den Verlust vorzubereiten, die Sterbenden zu begleiten und die Toten zu betrauern.

Diese Funktion ordnet die Banshee in eine breite Klasse von Todesboten ein, die in vielen Kulturen vorkommen. Wer sich für diese Schwellenwesen zwischen Leben und Tod interessiert, findet in unserer Sammlung Dark Folklore weitere Gestalten, die an der Grenze zur Anderswelt wachen.

Verwandte Todesboten anderer Kulturen

Die Vorstellung eines Wesens, das den Tod ansagt oder beklagt, ist weltweit verbreitet:

• La Llorona (Mexiko / Lateinamerika): Die „weinende Frau", deren nächtliches Klagen an Gewässern Unheil ankündigt.
• Cyhyraeth (Wales): Eine körperlose Klagestimme, die wie die Banshee den nahenden Tod beklagt.
• Caoineag (Schottland): Die „Weinende" des schottischen Hochlands, die Clans vor Schlachten und Verlusten warnt.
• Klagemütter (Mittelmeerraum): Die professionellen Klageweiber Südeuropas, deren rituelle Trauer der irischen „keening"-Tradition entspricht.

Die reale Wurzel der Klagetradition

Die Banshee lässt sich nicht ohne ihren kulturellen Hintergrund verstehen. Die laute, öffentliche Totenklage war über Jahrhunderte fester Bestandteil des irischen und schottischen Begräbniswesens. Sie erfüllte eine soziale Funktion: Sie machte den Tod hörbar, gab der Trauer einen Raum und band die Gemeinschaft in den Abschied ein.

Als die Kirche und später die Moderne diese Praxis zurückdrängten, blieb die Banshee als folkloristische Erinnerung an eine Welt, in der der Tod nicht verschwiegen, sondern beklagt wurde. So ist sie weniger ein Schreckgespenst als ein Echo eines alten Umgangs mit Sterben und Verlust.

In der Popkultur

Die Banshee hat in Film, Comic und Spiel zahlreiche Spuren hinterlassen:

• Darby O'Gill und die kleinen Leute: Der Disney-Film von 1959 zeigt eine der bekanntesten frühen Banshee-Darstellungen im Kino, samt geisterhafter Todeskutsche.
• Charmed: In der Fernsehserie erscheint die Banshee als kreischender Dämon, dessen Schrei Menschen tötet, eine freie Abwandlung des Motivs.
• Silver Banshee: Die DC-Comics-Figur, eine Gegenspielerin von Superman und Supergirl, basiert direkt auf der irischen Todesfee und ihrem tödlichen Schrei.
• The Banshees of Inisherin: Der vielfach ausgezeichnete Film von 2022 bezieht sich im Titel auf die Banshee als Vorbotin des Unheils, das über die Inselgemeinschaft hereinbricht.

Quellen und Weiterführendes

• Lysaght, Patricia: The Banshee: The Irish Supernatural Death-Messenger (1986)
• Yeats, W. B.: Fairy and Folk Tales of the Irish Peasantry (1888)
• Briggs, Katharine: A Dictionary of Fairies (1976)
• Ó Súilleabháin, Seán: Irish Wake Amusements (1967)